O sistema imunitário é uma rede complexa de várias
células e moléculas. Um dos grupos de células do sistema imunitário é
constituído por glóbulos brancos e, dentro desta classe, há um tipo de células
designadas linfócitos.
Dos vários tipos de linfócitos, os linfócitos B são
responsáveis pela produção de anticorpos, importantíssimos para o sucesso da
maior parte das vacinas. Outro tipo de linfócitos são os linfócitos T. Dentro
destes, distinguem-se dois grupos: os CD4+ e os CD8+. Os CD4+ comandam o
sistema imunitário, para que a resposta aos agentes estranhos ao organismo seja
efetuada rapidamente, de forma eficaz e sequencialmente correta. Se este tipo
de linfócitos deixar de funcionar corretamente, ou se forem destruídos, o
sistema imunitário deixa de ser eficaz e a pessoa adoece gravemente.
O VIH infecta e destrói sobretudo os linfócitos CD4+, o que
significa que a pessoa vai progressivamente perdendo células coordenadoras do
sistema imunitário, até que este deixa de funcionar e instalam-se as
denominadas doenças oportunistas.
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